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嗒嗒儿虎前脚走，画师曹辛传后脚就知道了，他躲在堂兄弟家，这个时辰该吃饭了，就留下吃饭，饮了些酒，然后才回的家。
表面上狄阿鸟的军队在盯着前方的利益，显得秋毫无犯，但到了天黑，各村还是警戒夜兵，茬死上路，夜色慢慢袭至，宅下夹道仄仄，家家户户闭门灭灯，只剩犬吠，对于一个喝了些酒的人来说，走得辛苦。
曹辛传从村子的另一头的堂兄弟家回来，进了栅栏，就摸到柴房舀了半瓢温水，仰头饮下，然后才拍堂屋的门。
他女人问了半天，才“吱呀”开门，一开门就当笑事讲给他：“那伢儿又和几个小孩来，你不知道，其它几个小孩都在外头打闹，他竟规规矩矩坐在小凳上坐了半个时辰，奴逗他些话，回答得清清亮亮，说自己叫什么疙瘩虎。老太太稀罕孩子，让他上跟前，那么小的人，站起来手横在身前就鞠了一躬，给老太太说要拜你为师，坐小凳儿等，不会打搅谁。奴怕老太太不知道，说他是胡人，你不收他有不收的难处。他竟听得懂，一定要说明他是雍人小孩；奴说到路远，你跟你父亲回了家，没法来这么远的地方求学；他又说我们一家可以搬到东夏，他家有的是房子给住。老太太问房屋有多少，他说没数过，超过一百间。再问他识数不，当场数了二百个数，当真是聪慧不凡。”
曹辛传也可惜，叹息：“何止聪慧……我时常出入大户家中，倒不是没有见过自幼读书的神童，却未见过这般孩子，一定又是天降的英才。”
为了不让家里担心，他一直没讲嗒嗒儿虎的身世，便停住不语。
他妻子还无生产，最是见不得可爱点的孩童，又说：“他还郑重其事地拜托我和老太太，让与你说明白，他是雍人小孩，还带了拜师的礼物，都是些铜玩意儿，宝贝地擦了一遍，交到了家母手中。奴去给你拿。”说过转了个身，口中却不停地说：“依奴说，要是普通人家的孩子，别说学画儿，收做个义子，供一日三餐也没妨碍，可惜是塞外长大的胡儿，不在周围长居。”
曹辛传笑道：“还笑话我怕小孩躲起来么？”
他妻子“扑哧”一笑，轻轻地说：“村里也都在看你笑话，说这塞外小酋家的孩子把你给认准了，撵不能撵，收不能收，说不准那小酋知道，还当你哄骗他家孩子，到时有你受的，却是不想，孩子都称得上知书达礼，父亲也差不到哪去。要是他还来，干脆你去寻到他父亲，说说不能做孩子先生的缘故，让他父亲管束住不要再来。”
曹辛传脑海里闪过狄阿鸟的身影，说：“要是他父亲的意思，倒也好办，这我肩不能担，手不能扛，做师爷顶撞太爷，坏了规矩，靠作画谋个一日三餐倒也不是长久之计，终是无法奉养高堂，若他父亲请我，倒得以谋事，生无忧矣，你也无须太过劳累，怀不上孩子。”
他妻子责难说：“他父亲就肯白养咱一家么？再说家母岁数已高，情愿守着桑梓之地，岂肯远离？”
曹辛传搂着她，趴在耳边小声说：“不孝有三，无后为大，这么多年来，你操劳田亩，粗茶淡饭，几次小产，阿母当真情愿？十年寒窗，末了为他人作嫁衣还被羞辱，孩子的父亲若是聘我，不但能够谋得生计，说不定异日还能光耀门楣，是可以说通阿母的。”说着，说着他一阵哽咽，泣不成声：“朝廷求贤首重推荐，寒门小户读书无用，谁要不是没办法，会想到去塞外呢？”
他小声说：“我见过孩子的父亲，绝非尔等妇人想象……”
他妻子呻吟一声，反问：“难不成是万户么？”
曹辛传不再言语，又说：“我做过师爷，懂些钱粮之事，东夏如此换马囤谷，绝非时需，定然用于稳固基业，假以时日，国富民强不在话下。”
民间传闻不少，他妻子幽幽地说：“人都说东夏王打仗打干了，虽然一平东夏，但无钱无粮，才以举国之马交换粮食，求活百姓。马是打仗用的，东夏怕也是真穷得厉害。”
曹辛传冷笑说：“就算东夏眼前真穷得厉害，他日也一定富庶。马匹何其宝贵，东夏王都舍得拿来交换，要是为了求活百姓，那百姓在他心里何等重要。这样的君王治理的国家，一定强盛。”
他妻子摸到了要找的东西，拿上给他，说：“你心里的疙瘩还没去？太爷不肯听你的话赈济灾民，上万灾民被樊氏裹走就裹走，又与你何干？你顶撞太爷被赶走，但命还在，何苦还念念不忘？”
曹辛传涌起的热血被妻子浇灭，感觉手里一片冰凉，似铜铁却更重，似金银却又不像，咦了一声问：“这是什么？”
他妻子说：“都是黑铜片片，像是动物，都半片半片的，凑一起像是动物，老虎，狼什么的……上面还有漆彩，莫非真是金银？那不成，要是金银，定然是孩子偷拿的，你得还回去。奴去掌灯，你赶紧看看。”
曹辛传又掂量、掂量，奇怪地问：“动物片片？”
他摸到桌子跟前，一片一片摆到桌子上。
妻子掌了灯，桌上一放，就见他猛地拿起两片，盯着不动。
紧接着，手掌开始发抖，然后是全身发抖，最后竟然“啊呀”一声叫了出来。他妻子连忙问：“怎么了？你怎么了？这到底是什么？”
曹辛传的酒意全变成冷汗，声音都发抖了，讷讷地说：“我看着像兵符。”
他妻子一下缩回身子，眼睛瞪得大大的，里屋老太太听到了动静，尤其是擦火石的声响，竟然起来了，摸着墙，又听他们惊叫，喊了一声说：“儿呀。是不是点灯了。莫点灯。你三奶奶来说了，不能点灯，会遭来兵的……”
曹辛传略作冷静，小声给他妻子说：“去。把娘扶回去。”
他妻子去了里屋，过了一会儿出来，就见曹辛传在桌子一旁坐着，脸色寒峻，默不做声地想事情，压抑得难受，强打镇定笑出来说：“看你吓的。要是兵符，他一个那么小的孩子能带得出来？想啥呢。还不是几枚玩艺？他一个孩子，到哪能碰得到兵符？”
曹辛传苦笑摇头说：“你不知道。他怎么就碰不到兵符？我没给你们讲，他是……”他咬了咬牙说：“怕你们吃惊，我没敢讲，他是东夏王的儿子。”他像是知道妻子会震惊，止住又说：“虽然不知道他怎么拿到的，但是我肯定，这就是兵符，你来看，这仅有的一枚大的是什么？虎身纹体，这是虎符呀，掌全国之兵的虎符呀。”
他妻子几乎一下子瘫坐到地上，低低叫了一声：“奴的天哪，大祸临头了，谁会说是孩子无知拿出来的，非当是我们让孩子盗来的不可，相公，怎么办呀。”
曹辛传却森森地笑了，说：“倘若我将这些交给朝廷会怎样？”
他笑得奇怪，轻声说：“也许朝廷一夜间尽收东夏之兵，侵没整个东夏，然后奖赏咱家千顷良田。”
他妻子“啊”了一声，抖颤着问：“你不会这么干吧？”
曹辛传淡淡地说：“我不会。朝廷把我交出去杀了也未可知。何况千顷良田，万两白银我还不看在眼里，否则也不会被太爷撵走。这也算东夏王那样贤能睿智的君王有上天佑助，兵符没有落到别人手里。此时东夏王定然焦急万分，就让我用它作为我的投名状吧。娥呀，快去叔家借头驴，我整拾一下衣物，去见东夏王。”
他狂态勃发，吟道：“大丈夫当辅佐明主，流芳百世，怎可默默老于乡梓？！”
继而，他又温和地说：“我走后，你且劝劝家母，求她老人家首肯，好一同前往东夏。告诉她，东夏王仁爱恤下，天纵奇才，我等会有返乡的一天，到时四海清平，寒士有所居，有所耕……”
他哭了，泪如雨下。
一抬头，老夫人又起来了，摸着里屋的门框站着，连连颌首，说：“不用劝我，我信啦，信啦，那疙瘩虎就不一样，能看到，能看到。我的儿，我们家家道中落，时至今日，苦了你呀，苦了你一身所学，满腔抱负，却只能出卖个手艺，媚言苟活，去吧，去吧，做母亲的，再不舍家乡，也挡不得孩儿的路。”
他妻子讷讷地说：“他要现在走。兵荒马乱的，那些东夏兵也未必都是善人，能不能见到东夏王尚不知道，万一出了事怎么办？”
老夫人厉声说：“勿言。我儿也是名门之后，欲附明主，岂可怯懦不前？”
她又说：“儿呀。若真是兵符，自是紧急，事不宜迟，赶快走吧。路上口风要紧，万不可透露于人。”
曹辛传的工笔画精谨入微，以逼真见长，内心同样细腻敏感，时常见常人所不能见，留意常人之不留意处。狄阿鸟募集画师的那天，恐怕绝大多数画师、画工都认为东夏王溺爱幼子，是不惜花费博子一笑，而最后他们一一离去，也一定有人为按工得酬松了一口养家糊口的气，更一定有人为狄阿鸟按照市价支付鄙夷他的小气，曹辛传却留意到别的——画的内容，那么小一个孩子被扔在众人面前一遍一遍描述他内心中要画的东西，从懵懂模糊到思路清晰，再到事物具体形象。
他更注意到一些细节，父子俩的衣着饮食。
当天正是风传狄阿鸟入大内，扣盘子只吃牛羊肉的日子，父子俩在馆别中的饮食却也是牛羊肉和粗粮，又咬又嚼满脸食欲，吃剩的用袋子装起来，不仅如此，那嗒嗒儿虎穿了盛装，却不奢华，用料简朴结实，浑身上下环佩叮当，细细看去，竟然多是铜铁石制器具，而这些器具包括凿子头，斧面，角号，引火石……
父子质朴而下士，让官馆给众人准备的食物都是先问询过，尤其是狄阿鸟的手下买了些枣子，众人竟围坐在那儿一道分食。
那天，虽是有画工、画师临场抓不住主体，作不出话来，父子均未出一句恶言。
曹辛传自幼读书，对此观察他深信不疑。
曾经的幕僚生涯让他内心中充满渴望，渴望像一直要疯长的野草。
那些为他人编织嫁衣的女妇，手下一针一线，精心做来，老爷贵媛们却还弃之不顾。月底到头换得升斗酬劳，看似风不吹日不晒，然而忆起那些老爷们，大腹便便，不通实务，却坐享其成。
还有后来追补的几幅画没有交割，曹辛传是知道要到哪去，怎么求见狄阿鸟的，无非天黑路遥，暗藏凶险。
夜晚飘起零星小雨，炙热却将胸膛烧得难耐。
曹辛传骑上毛驴，在原野上高一下低一下，一人一驴像在幕布上摇曳。
也许是上天保佑，一路有惊无险。
到了一说，候等求见这工夫，狄阿鸟正在与吴班谋划路线，为退兵做准备。
兵符失窃之后，狄阿鸟呆滞了好一会儿，脑海乱了好一阵子，为了克制，都不知从哪儿持了一串念珠，盘坐胡床，面无表情，闭着眼睛似乎念念有词，以此抵御心中的多疑和凶狠。身边的人不清楚他在干什么，还个个添油加醋：“偷谁不行，都敢偷到大王这儿，偷什么不行，都敢偷兵符。”
他们终于把狄阿鸟的火撩了起来。
狄阿鸟睁开眼睛，猛地一摔念珠，大喝一声：“都给我闭嘴。”
人是闭嘴了，但那副嘴脸上还都写着这些话，看得人可气可笑。狄阿鸟未必不想挖地三尺，给那人好看，心中也更比别人多疑。
马耳朵菜和两个参随搭伴，李思浑和两个陇上老兵搭伴，分成两拨，一个一个地盘问相关的卫士就是他私下的授意。
只是在这种时候，已经叫事后追查，而出入自己大帐的人又都是自己间拔出来的，信得过的人，要是追查出来还好，追查不出来，牵扯到一大堆人，自己该怎么收场？告诉大伙，自己现在谁都信不过吗？
这会儿，除了极少数几个，还真是信不过。
不过想了一下，他还是用理智收住被众人惹出来的怒火，低声说：“快去个人，把吴班给我叫来。”
吴班来到听他一说，也大吃了一惊。
兵符丢了岂是小事？
吴班第一个反应就是有人窃兵，着急地问：“快追查有没有丢过兵引？”
兵引就是调兵文书所用纸笺，上面盖有军衙印章，用来签写行军任命，在东夏，通常配合虎符一起使用，若是兵符丢了，又有盖了印章的兵引流传，那就会有大的问题，所以吴班尤为在意。
有没有军引丢失，狄阿鸟也不知道。
两人交换着变幻的眼神，最终，吴班说：“退兵吧。屯于危地，失却命符，不退兵会有大风险。”
狄阿鸟点了点头，便与他一道计划退兵事宜，大略方向都一一敲定，连退兵的借口都找了出来——高显打过湟水了。
两人把各个环节推敲了一遍，曹辛传来了。
这个时候，按说狄阿鸟是没有心情去见一个画师的，但是他与人有约在先，当前人家要把画全部交工给他，他当是没要，说是随时去取，或者让曹辛传再作修改，随时送来，眼下要走了，若是曹辛传不来，情况不妙，他也未必记得去要，既然曹辛传来了，他自然要见人家，支付工钱，免得自己拍拍马走了，一个画师在背后说诓我作画，画了不给钱。
何况他对这个画师的印象很好，就说：“带他过来吧。”
也许换作别人，定不在这个时候还想着是不是失信一个画师，也许上天总是看着，狄阿鸟不敢失信，故有回报。
见是要见，狄阿鸟来到帐外火把下，已经让人准备马匹。
二十步开外，已经并排趴着十几个号人，等着接受鞭笞之刑。
这都是些能够出入自己大仗的心腹。
狄阿鸟为了撇清他们的关系，先一步给他们定下失职之责，处以不大不小的鞭刑来保护他们，至于其它相关人等，还有待审查，但有嫌疑无法洗脱者，只怕凶多吉少。
曹辛传也是来的是时候，收拾收拾衣物，迎着火光大步走来，带了许多的威武，丝毫不像一名画师。
施刑军士已经高高扬鞭，眼看打下，曹辛传高喊了一声：“且慢。大王勿让他们施刑。”
狄阿鸟嘿然。
他有点莫名其妙，闹不明白这画师孤胆剑侠一般来到，有何权力不让施刑。但更莫名其妙的是，对人才的渴求让他有点欣赏曹辛传这会儿的威风和气派，想知道这个画师会有什么样的与众不同，面露微笑地望着：“先生别来无恙呀。休要书生意气为他们求情，他们犯了渎职之罪，杀头都不为过。”
曹辛传当下站住，从怀里取出一袋物件，高高举起，大声喊道：“大王是不是在找这个。这些人是不是因为这个受到牵连？”
狄阿鸟立刻对号入座，三步并作两步上前，一把抓过，往袋里一探，脸上顿时阴晴不定。
曹辛传道：“小王爷向我求师带去的，因学生不在，交到了家母手中，夜晚学生回家，觉得定是大王之物，于是送了过来。”
狄阿鸟俯首盯上了他，森然问道：“你知这是何物？”
曹辛传强打镇定，脑袋千寻百转，最终还是曲折了一回，讷讷道：“不知道吧？”
狄阿鸟左右端详他一番，把手中袋子里的兵符倒了出来，略一清点，见数目正确，这就说：“你挣得大功一件，只因你是中原人，我欲馈你千两白银以谢，如何？”
曹辛传眼睛里闪过一丝失望。
他还以为东夏王出于感谢，会信任和重视自己，按说千两百银也是不少，略一失望，就盘算着带着这上千两白银回家，买房置地……但念头转了这一转，他突然清醒了几分，这兵符是嗒嗒儿虎偷出来拜师的，自己送回来那是理所当然，拿这千两白银似乎说不过去，当下称谢说：“此物乃大王所有，物归原主是也，不敢领此厚馈。”
狄阿鸟又盯着他看半晌，见他态度不似作伪，问：“千两白银，够你买房买地，富甲一方，你当真不要？”
他摆了摆手，大声说：“去。把老子的那个兔崽子给我揪过来。”
他大马金刀地站着，手持蛇纹马鞭，脸上是一团一团的狞笑。
曹辛传大吃一惊，心道：“我看错他了。”然而略一转脸，他给弄了个明白，周遭施刑和受罚的将士全簇拥过来，一个一个扎在地上，大声喊道：“大王。小宝特才几岁？他不知道那是什么才拿着走的？”
狄阿鸟扫了一眼曹辛传，把曹辛传扫了个心惊肉跳，冷呵呵地从牙缝中往外挤：“他小兔崽子差点害得我鞭打大将，损折壮士，今日不好好修理，难以气平？”
吴班也奔出来讲情说：“嗒嗒儿虎知道那是什么？再说了，儿子拿父亲的东西，又何罪之有？万不要轻易责打，你那手段，岂能用到孩子身上？”
狄阿鸟嘿然：“子不教父之过。”
他一趟一趟来回，念叨说：“子不教父之过，子不教父之过……教不严。”
他一趟一趟来回，反复念叨，吴班、曹辛传脑海里便冒出了下一句，“教不严，师之惰。”他又咆哮了好几回，狄阿鸟的乳母才抱着揉着眼睛，两只眼睛都是泪水的嗒嗒儿虎，怯生生地来到一般。狄阿鸟欲上前一步，顿时腿被人抱住，低头一看，是陆川的一名远亲，论说起来算是李芷的家臣。
他大哭道：“主人含辛茹苦始诞一子，倘知此事若何，不如先杀了我，大王要打杀自己的骨血么。”
狄阿鸟勃然大怒。
他听出来了，这话有好几层意思，说李芷好不容易有个孩子，知道了怎么办？你要打孩子先杀了我吧。又说，他不是你的骨血吗？
狄阿鸟一把他踢开，上去在他脸上踩一脚。
对于这样的人他恨得牙痒痒，父亲打儿子两下，就对不起自己老婆了，怀疑不是自己孩子了，这是什么逻辑？
一个简单的事，硬被这种家奴上了颜色。
张奋青也赶了过来，眼看众人畏首畏尾，上去挽住狄阿鸟，叫道：“阿鸟。你且冷静。”
狄阿鸟这就作罢，喊道：“嗒嗒儿虎，四周的叔叔们都因为你偷拿阿爸的东西差点挨鞭杀头，你可敢到阿爸这儿来，让我问你几句？”
嗒嗒儿虎的乳母本不愿意放，被狄阿鸟瞪了一眼。嗒嗒儿虎正睡觉，被人喊起来，眼看这种气氛，还是蛮害怕的，咬着食指，慢吞吞地走向阿爸，快到了，喊了一声“阿爸”，问：“你要打偶么？等偶睡一觉，明天打好？！”
狄阿鸟拎出兵符，冷硬地说：“不行。过来。我问你，谁让你偷阿爸的东西的？你知道这是要杀头的么？你想要什么东西不知道说么？”
说完，他推开张奋青，上前一步，用马鞭柄“啪”地敲到嗒嗒儿虎嘴上，又问：“知道说么？”
嗒嗒儿虎“嗷”地大哭。
四周将士全懵了，顿时又多两个抱腿的，其余的人都趴在地上喊道：“大王。”
嗒嗒儿虎的乳母一着急，一指曹辛传，喊道：“肯定是他让的。”
曹辛传大吃一惊，看这架势，狄阿鸟是六亲不认了，这妇人怎么还血口喷人？他连忙分辩说：“大王。草民万万不敢教孩子偷兵符？”
但是之前就有人说他这先生骗嗒嗒儿虎送东西，于是，众人都盯着他，眼神个个凶狠。
狄阿鸟并不留情，冷笑说：“你说，是不是有人让你拿的？”
嗒嗒儿虎眼泪啪啪往下掉，却坚定地摇了摇头，他回头向曹辛传看了一眼，说：“偶自己要拿的，说拜师要送东西，越贵越好……”狄阿鸟把他拉在身前，小声提醒一句：“你送了不该送的东西挨打，换来的老师呢。”提醒完，这就用马鞭狠狠抽他屁股，一边抽一边骂：“子不教，父之过……”
嗒嗒儿虎大哭，面朝曹辛传喊道：“阿师。阿师。阿爸打偶，救偶，偶偷阿爸的钱是拜阿师的呀，呜呜。”
曹辛传再也挺不住了，一掀前袍，跪下道：“请勿责怪小王爷，子不教，父之过，那是你的过错；教不严，教不严，那是……草民的错。草民愿意代小王爷领罪。王爷就是杀了我，我还是要说一句话，这兵符不是我让小王爷拿的，是小王爷求师心切，又不知道那是什么……”
狄阿鸟说：“我相信，可这孩子淘。难道你愿意教他？”
曹辛传眼看众人的目光盯着自己，点了点头，说：“草民愿意施教。”
狄阿鸟反问：“你不是不知道那是兵符么？这又怎么一口一个兵符？他却说是钱，你是故意瞒着不教我家阿虎么？”
嗒嗒儿虎“扑哧”一声竟笑了。
狄阿鸟补一巴掌，喝道：“站好。你的二十鞭还没挨完。”
打完二十鞭，狄阿鸟抱上嗒嗒儿虎送他去入睡，留下吴班安排。
吴班算是看明白了，这个曹辛传靠着自己没邪念逃过一劫，赢得了狄阿鸟的信任，要是当真贪那上千两白银，只怕洗脱不了教唆嗒嗒儿虎偷兵符的嫌疑，非身首异处不可，于是出面安排说：“先生随我来，先把您安顿好。”
曹辛传看他客气，一时亲切，忍不住问：“大人，这拜师是权益吧……”
吴班也知道他要问什么，说：“绝不是你所说权宜之计，你过关了，嗒嗒儿虎以后怕是要劳你费心。”
狄阿鸟却在另外一个方向抱着嗒嗒儿虎，拿出一枚一枚的兵符教授说：“阿虎。挨了打，却得了个先生。不过阿爸还是要教你一件事，这件事你不能告诉任何人，打你，就是让你记牢这一句……”
他凑在嗒嗒儿虎耳朵边说：“无论你现在能不能理解，你都给我死死记住，兵符，不能轻易授人。”
他又说：“打你也是为你好，往大里说，让你记住国法不可轻违，否则众人不服。你要知道这个世上不会害你的人就是你的阿爸、阿妈，你不知道的，不清楚的，记得问他们，打你，是因为疼你。”
他把嗒嗒儿虎推去睡觉，自己大步流星走出来，见吴班折了回来与自己计较：“阿鸟，不用退兵了。”
狄阿鸟晃了晃食指，一脸微笑说：“不。照旧退兵。”
他见吴班盯着自己，想知道为什么，就又说：“最近越发被动，原因概括起来那就是势不可老，若想力掌主动，还是要退兵。我现在就秘密去见史千斤。”